Questa pianta appartiene alla famiglia delle Iridacee ed il suo nome botanico è Crocus sativus.
Nativa del Sud Europa, oggi è coltivata in tutto il mondo in molti paesi, in particolare in Spagna, Italia, Francia, Grecia, Turchia e Iran e nel Kashmir stato dell’India.
Le proprietà medicinali dello zafferano sono note fin dall’antichità.
Questa pianta contiene molti composti chimici che fungono da come anti-ossidanti, e che sono quindi in grado di prevenire alcune malattie.
Gli stimmi del fiore sono composti di molti oli essenziali volatili ma il più importante è il safranale che gli conferisce il sapore distintivo.
Questa spezia colorata possiede molti principi attivi non volatili, il più importante di essi è a-crocina, un composto carotenoide, che dà agli stimmi il loro caratteristico colore giallo dorato.
Contiene anche altri carotenoidi, che sono importanti antiossidanti che aiutano a proteggere il corpo umano da stress, tumori, infezioni e agiscono come modulatori del sistema immunitario.
I principi attivi dello zafferano hanno molte applicazioni terapeutiche in molti farmaci tradizionali come antisettici, antidepressivi, anti-ossidanti, digestivi e anti-convulsivanti.
E’ inoltre una buona fonte di minerali come rame, potassio, calcio, manganese, ferro, selenio, zinco e magnesio.
Il potassio è un componente importante per il corpo ed aiuta il controllo della frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Manganese e rame modulano l’attività dei muscoli e fanno in modo che gli enzimi, le vitamine e gli ormoni svolgano i loro compiti correttamente a livello di tutti i tessuti dell’organismo. Il ferro è essenziale per la produzione di globuli rossi.
Inoltre, è anche ricco di molte vitamine, tra cui la vitamina A, l’acido folico, la riboflavina, la niacina e la vitamina C essenziali per la salute.
Lo zafferano fresco è disponibile nei mercati di spezie speciali ed è da preferire rispetto a quello confezionato che potrebbe essere adulterato.
La spezia fresca dovrebbe presentarsi di un brillante colore giallo-arancione e ogni stimma dovrebbe misurare dai 2 ai 4 cm di lunghezza.
Ricordiamo di conservarlo in un recipiente ben chiuso riponendolo in un luogo fresco e buio, infatti se esposto alla luce si ossida rapidamente.
Un solo pizzico di zafferano fresco è sufficiente per migliorare il sapore e il colore di un piatto o di un’intera ricetta.
Ci sono diversi modi per utilizzarlo in cucina. Lo stimma intero può essere aggiunto direttamente alla preparazione, oppure lo si può macinare e polverizzare con un pesto a mano.
In alternativa può aggiungersi un pizzico di zafferano ad una tazza di acqua calda, e questa può essere usata per insaporire le ricette.